Die Gewerkschaften in Deutschland definieren sich als mehr als eine “Kollektivverhandlungsmaschine”, aber als wichtige politische Akteure für soziale, wirtschaftliche und auch ökologische Themen, insbesondere auch für arbeitsmarktpolitische und berufliche Bildung. Die deutschen Arbeitsbeziehungen zeichnen sich durch eine hohe Mitarbeiterbeteiligung bis hin zur Mitbestimmung in den Vorständen der Unternehmen (Aufsichtsrat) aus, wo gewerkschaftlich gewählte Gewerkschafter und Betriebsräte voll stimmberechtigt sind. Lokale Gewerkschaftsvertreter werden demokratisch von Gewerkschaftsmitgliedern gewählt und formal weitgehend autonom. Zentrale Vorstände (“Vorstand”) werden von den Delegierten gewählt. Die Auslegung und Anwendung des Gesetzes muss jedoch mit der Tarifautonomie-Autonomie im Einklang stehen, die als Grundrecht der Art. 9(3) des Grundgesetzes (GG). Es ist Sache der ordentlichen Gerichte, die noch ungelösten Fragen im Detail zu entscheiden. Das Gesetz ist mit der Verfassung nur insoweit unvereinbar, als es nicht in vertanen Vorkehrungen steht, um sicherzustellen, dass die Interessen von Mitgliedern bestimmter Berufsgruppen oder Branchen bei der Verdrängung bestehender Tarifverträge nicht einseitig vernachlässigt werden. Die Arbeitnehmervertretung in Deutschland hat eine binäre Struktur: Gewerkschaften, die die Rahmenbedingungen für Arbeitsbedingungen wie Tarifverträge für ganze Branchen oder Einzelunternehmen festlegen, einerseits Lohnniveaus und Arbeitszeiten definieren – und Betriebsräte, die von den Arbeitnehmern gewählt werden und ihre Interessen auf Unternehmensebene vertreten. Sie gestalten und überwachen die Umsetzung der von Gewerkschaften und Gesetzen im Unternehmen festgelegten Rahmenbedingungen. Das Bundesverfassungsgericht hat entschieden, dass ein umstrittenes Tarifgesetz verfassungskonform ist. Das Tarifeinheitsgesetz sieht vor, dass bei konkurrierenden Tarifverträgen innerhalb eines Unternehmens die Vereinbarung zwischen Arbeitgeber und Gewerkschaft mit der größten Mitgliederzahl gilt.
Mit diesem 2015 eingeführten Gesetz wollte die Bundesregierung Machtkämpfe zwischen verschiedenen Gewerkschaften verhindern, in denen eine Untergruppe von Arbeitnehmern zum Nachteil der breiteren Erwerbsbevölkerung zu Streiks aufgerufen wurde. Die deutschen Gewerkschaften DGB, DAG und Der Deutsche Beamtenbund wurden Partner in Tarifverhandlungen mit Unternehmen und der Bundesregierung. Sie beeinflussten auch die Rechtsetzung im Arbeits- und Sozialsektor. Vor diesem Hintergrund hat die Koalitionsregierung ein neues Gesetz auf den Weg gebracht, das am 10. Juli 2015 in Kraft getreten ist. Das Gesetz sieht vor, dass, wenn zwei nicht identische Tarifverträge von verschiedenen Gewerkschaften in einem Establishment Konflikt, der Tarifvertrag der Gewerkschaft mit der größten Mitgliedschaft in der Einrichtung gilt. Unmittelbar nach der Verabschiedung dieses Gesetzes reichten mehrere kleinere Gewerkschaften zusammen mit der DGB-Dienstleistungsgewerkschaft und ver.di Verfassungsbeschwerde ein. Während die Arbeitervereinigungen in der Vormärz-Ära die Arbeiterklasse vertraten, wurden in der Revolution von 1848/49 die ersten Gewerkschaften auf nationaler Ebene gegründet.
In der Tradition der Zunftverfassung beschränkten sich diese Gewerkschaften auf einzelne Berufsgruppen. Es wurde argumentiert, dass kleine Gewerkschaften in den letzten Jahren einen unverhältnismäßighohen Einfluss gewonnen haben. Diese Entwicklung wird als direkte Folge der Urteile des Bundesarbeitsgerichts von 2010 gesehen, mit denen das seit über 60 Jahren bestehende Prinzip der Tarifeinheit (Unitarian Bargaining) beendet wurde. Diese Urteile gaben kleinen Gewerkschaften mehr Rechte, das etablierte System anzufechten, das nur eine Vereinbarung für ein bestimmtes Unternehmen hatte.